Après avoir échappé aux araignées, les nains et le hobbit, toujours privés de Thorïn partirent à la recherche de la fin de cette forêt, affamés et assoiffés.
Ils furent alors encerclés par les elfes de la forêt qui les obligèrent à s'arrêter. Les nains n'opposèrent aucune résistance mais Bilbo et s'éloigna juste à temps.
Les elfes lièrent les nains et leur bandèrent les yeux; ils ne surent jamais qu'un hobbit les suivaient discrètement et à bonne distance, et c'est ainsi qu'ils l'amenèrent à leur insu jusqu'à leur caverne.
Les nains furent amenés devant le roi et celui ci les fit délier car il était moins féroce qu'il ne paraissait. Il interrogeât longuement ses prisonniers, bien qu'il ne puisse tirer d'eux plus d'informations que de leur chef.
Il les fit enfermer et nourrir, ils ne surent cependant pas que leur ami était également détenu captif.

Pendant ce temps, Bilbo resta seul à errer dans le palais du roi elfe. Il arrivait parfois à sortir à la suite d'une compagnie d'elfes, même si les portes se refermaient très rapidement derrière eux. Il volait de la nourriture et vagabondait à longueur de journées, épiant les elfes dans leurs taches quotidiennes.
Le hobbit finit par découvrir les geôles de ses camarades et même celle de Thorïn, pourtant bien cachée. Il put alors transmettre un message de leur chef à chaque nain, leur disant de ne rien révéler aux elfes et tous reprirent espoir, notamment en Bilbo.
Celui ci eut beau réfléchir ardemment, aucune idée ne lui vint et il souhaitait que Gandalf fut encore avec eux car il aurait su tous les sauver.
Mais le valeureux hobbit devait être le seul à sauver ses amis.

Il advint qu'un jour, il apprit l'existence d'une autre entrée à la caverne, celle destinée aux marchandises acheminées par la rivière jusqu'à de grandes trappes dans le palais du roi.
A cette découverte, il échafauda un plan désespéré et attendit l'occasion de le mettre en oeuvre.

Cette opportunité se présenta le soir même, lorsque les gardes s'endormirent après avoir plus que goûté au vin.
Bilbo s'empressât de prendre les clefs et de libérer les treize nains de leurs cellules.
Il leur expliqua alors son idée et, n'ayant pas le choix, ils furent cachés dans les tonneaux vides.
Les elfes arrivèrent pour renvoyer les tonneaux censés être vides. Ils remarquèrent bien leur lourdeur inhabituelle, mais, se fiant à leurs ordres, ils les mirent à l'eau.
Bilbo put alors voir le point faible de son plan: il n'avait pas pensé à lui et il allait se retrouver séparé des nains, prisonnier de la forêt.
En désespoir de cause, il s'accrochât tant bien que mal au tonneau restant et fut mis à l'eau avec les autres. Tous furent alors dehors, enfermés avec le hobbit qui tentait de ne pas se noyer.

Après un assez long voyage, les récipients arrivèrent à une plage de galets où ils furent liés les uns aux autres.
Bilbo accosta et partit à la recherche de nourriture et de feu pour se sécher.
Il essayait tant bien que mal d'être discret, mais même avec son anneau magique, il fût trahit par ses empreintes humides et ses éternuements répétitifs.
Il parvint à s'échapper, emportant quelques vivres et provocant une grande terreur dans le village voisin.

Au matin, Bilbo se réveilla juste à temps pour grimper sur le radeau que formaient les tonneaux liés, et poursuivre sa route avec ses amis, espérant qu'ils n'étaient pas noyés.