Je suis bien conscient de n’être pas le premier à écrire sur le sujet. On pourrait même avoir l’impression qu’il est parfaitement inutile de le faire, tant tout semble déjà avoir été dit sur cet énigmatique personnage. Tom Bombadil est sans doute un des thèmes qui a le plus fait écrire sur Tolkien, et curieusement, c’est aussi un des sujets les plus « brûlants » dans les discussions entre Tolkiendili, au point qu’un muet consensus y a souvent mis une sorte de tabou. Quand il est abordé, on arrive en général assez rapidement à une lutte à couteaux tirés entre partisans des différentes hypothèses, y compris de la part de ceux qui soutiennent l’idée que Tom n’est qu’un personnage d’importance très relative, voire qui n’aurait pas sa place dans Le Seigneur des Anneaux. On peut déjà se demander pourquoi les avis sont si tranchés sur cette question particulière, et pourquoi les amateurs de Tolkien semblent la prendre tellement à cœur. Si tout le monde a déjà un avis sur le sujet, c’est que tout le monde y a déjà réfléchi. Et il est difficile de croire que ces réflexions ne soient que le produit du hasard : si tout le monde a déjà réfléchi sur Tom Bombadil, c’est parce que c’est réellement un personnage problématique, et donc intéressant. Il ne faut pas non plus oublier sa femme : Goldberry est en elle-même un personnage riche, et de plus, elle nous aide à comprendre le personnage de son mari. Quand je parle de Tom Bombadil sans autre précision, la plupart de mes propos peuvent également s’appliquer à son épouse.

    Pourquoi problématique ? D’abord, parce qu’on n’en parle pas beaucoup, et qu’à l’intérieur même du monde de Tolkien, il semble auréolé de mystère, à commencer par sa nature. « He is » répond Goldberry à Frodo quand il lui demande qui est Tom Bombadil. La précision qu’elle ajoute ensuite, « He is the Master of wood, water and hill », peut nous renseigner sur le rôle que joue Tom à l’intérieur même du monde de Tolkien, mais ne nous apprend rien sur sa nature. Elrond, lui aussi, se montre assez flou : « Oldest and fatherless », pour conclure subtilement : « He is a strange creature ».

    Mais ce n’est pas la seule raison qui rend ce personnage problématique. Une difficulté autrement plus importante à mon avis vient de ce que Tom a considérablement évolué dans l’esprit même de Tolkien, au cours de sa vie. On sait par Humphrey Carpenter (Biography) que la créature elle-même a été inspirée à Tolkien par une poupée qui se trouvait dans sa maison. A l’origine, il considère ce personnage comme assez extérieur à sa mythologie : bien que l’idée l’effleure de l’utiliser comme protagoniste de la suite annoncée du Hobbit, il y met de sérieuses réserves dans la lettre 19 : « Do you think Tom Bombadil, the spirit of the (vanishing) Oxford and Berkshire countryside [noter l’association de Tom plutôt à l’Angleterre qu’à sa propre mythologie], could be made into the hero of a story ? Or is he, as I suspect, fully enshrined in the enclosed verses? » Pourtant, plus tard, on retrouve Tom Bombadil dans Le Seigneur des Anneaux, certes pas comme protagoniste, mais tout de même doté d’un certain poids (un chapitre lui est entièrement consacré, deux autres dépendent largement de lui, en particulier au niveau de l’aventure elle-même et de son dénouement; enfin, on fait par la suite référence à lui à plusieurs reprises).

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